(1859-1930), auteur britannique de romans policiers, créateur du plus célèbre personnage de détective privé, Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle est bien davantage.
Né à Édimbourg, dans une famille catholique d’origine normande, Conan Doyle suit des études de médecine à l’université de sa ville. De 1882 à 1890, il exerce à Southsea, en Angleterre. Une étude en rouge (A Study in Scarlet), la première des soixante-huit histoires mettant en scène Sherlock Holmes, paraît en 1887 dans le Beeton’s Christmas Annual. La personnalité de Holmes, son aptitude au raisonnement déductif et son ingéniosité, bien qu’inspirées par l’un des professeurs d’université de Conan Doyle, n’en sont pas moins des créations littéraires à part entière. Il en est de même de ses faire-valoir, qu’il s’agisse du docteur Watson, narrateur enjoué mais piètre enquêteur, ou du professeur Moriarty, figure du criminel par excellence. L’accueil réservé à ce premier ouvrage est mitigé, mais Conan Doyle connaît avec les suivants un succès si rapide qu’en 1892 il abandonne la médecine pour se consacrer entièrement à l’écriture.
The Stapleton Collection/Bridgeman Art Library, London/New York
Parmi les histoires les plus célèbres de Sherlock Holmes, on retiendra le Signe des Quatre (The Sign of the Four, 1890), les Aventures de Sherlock Holmes (The Adventures of Sherlock Holmes, 1892), le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles, 1902) et la Vallée de la peur (The Valley of Fear, 1915).
Ces romans ont assuré une notoriété internationale à un Conan Doyle dont les préférences allaient pourtant au genre historique. Ils ont aussi très largement contribué à populariser la littérature policière. Un véritable culte du personnage de Holmes s’est développé, donnant naissance à des clubs d’inconditionnels, comme les « Baker Street Irregulars » à New York ou la « Sherlock Holmes Society » à Londres.
Nigel Bruce, dans le rôle de Sherlock Holmes, et Basil Rathbone, dans le rôle de Watson, interprètent la Voix de la terreur, film britannique réalisé en 1887 d'après le roman d'Arthur Conan Doyle.
SPRINGER/THE BETTMANN ARCHIVE
Conan Doyle rencontre également un certain succès avec ses romans historiques, qui lui vaudront d’être anobli — Micah Clarke (1888), la Compagnie blanche (The White Company, 1890) ou encore Rodney Stone (1896) — et avec ses pièces de théâtre, parmi lesquelles Histoire de Waterloo (The Story of Waterloo, 1894). S’inspirant de sa propre expérience, de ses voyages, Conan Doyle écrit par la suite des œuvres traitant de la guerre : la Guerre des Boers (The Great Boer War, 1900), la Guerre en Afrique du Sud (The War in South Africa : Its Causes and Conduct, 1902), puis History of the British Campaign in France and Flanders (1916-1920). La mort prématurée de son fils aîné lors de la Première Guerre mondiale renforce son intérêt pour le spiritisme, dont il devient un fervent défenseur, donnant des conférences et produisant de nombreux écrits sur le sujet.
Conan Doyle a,
enfin, publié un excellent récit de science-fiction, le Monde perdu (The
Lost World, 1912), et une autobiographie, Souvenirs et Aventures (Memories
and Adventures, 1924).